在丝绸之路正式开通之前，河西走廊属匈奴领地，匈奴休屠王、浑邪王等所属部落在这里游牧。
大汉元狩二年也就是公元前121年，匈奴昆邪王杀休屠王，并将其众合四万余人来降汉。
汉武帝将五个从属国，设立为武威、酒泉二郡。
到了元鼎六年，也就是公元前111年，大汉朝，先后在河西设置酒泉、武威、敦煌、张掖四郡，通称河西四郡。
河西四郡的设置，促进了汉朝统一西域。
汉朝将秦长城从令居延伸到了阳关、玉门关。其烽燧深入到轮台，用以防御匈奴。
这条长城的南面，就是汉朝移民屯垦的农业区，河西四郡设置之后，隔断了匈奴与西羌的联系，导致与加强了汉朝与乌孙和天山以南诸农业国的联盟，从而进一步削弱了匈奴的势力。
从此河西走廊成为中原地区通向西域的著名通道，也是中外文化交流汇集地，中外贸易的中转站与贸易中心之一。
河西四郡正是借助于丝绸之路中外文化交流汇集地、中外贸易的中转站与贸易中心及古代战略地位而驰名中外。
但是河西四郡，一直都是兵家必争之地。
曹操那会儿，置酒泉、晋昌、敦煌、会稽、凉兴、广至、凉宁、建康、祁连、西海十郡，公元421年被沮渠蒙逊所灭，属北凉国。
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